자동차로 오를 수 있는 가장 높은 고개 만항재, 그리고 정암사

태백과 사북을 잇는 만항재는 우리나라에서 가장 높은 곳에 위치한 찻길입니다.
자동차로 오를 수 있는 가장 높은 고개인 셈이지요.
물론 오프로드를 즐기는 분이라면 개조한 지프를 끌고 더 높은 곳도 올라 갈 수 있겠지만.
일반적인 자동차를 기준 한다면 만항재가 가장 높은 고개라 할 수 있습니다.

1,330m. 눌산네 뒷산 적상산 보다 300m나 더 높습니다.
인접한 태백이나 사북 역시 고원지대라 표고차는 그리 크지 않지만 한여름에도 서늘한 기운이 감도는 곳입니다.
덕분에 야생화 천국입니다.
'산상의 화원'이라던가....
여름이면 '함백산 야생화축제'가 열리기도 합니다.

가을을 막 떠나 보낸, 아직 겨울이라 하기엔 이른 계절 만항재는 스산했습니다.

태백에서 31번 국도를 타고 영월방향으로 가다
화방재에서 414번 지방도로를 타면 만항재 가는 길입니다.

화방재에서 당목재를 지나 만항재에 이르기까지 고갯길은 S라인의 연속입니다.
한겨울 얼어붙지만 않았다면 위험하진 않습니다.

흐리고 스산한 날씨에 고개는 더 깊어만 보입니다.

백두대간 만항재 1,330m.
태백시내가 해발 700m 쯤 되니, 표고차는 불과 600여m입니다.

만항재는 영월군 상동읍과 정선군 고한읍의 경계입니다.

'산상의 화원'은 온데간데 없고, 바람만이 나그네를 반깁니다.
잠시 눈을 감고, 흐드러지게 핀 동자꽃과 둥근이질풀 꽃밭을 상상해 봅니다.

야생화 탕방로가 잘 꾸며져 있습니다.
걷고 싶은 만큼 걸으며 야생화를 감상 할 수 있습니다.

고개를 내려서면 만항마을입니다.
지난 2007년 부터 함백산 야생화축제가 열리는 곳이지요.

1962년 마을 아래 정암광업소가 문을 열면서 한때는 1000여명의 주민들로 북적거리던 곳입니다.
석탄을 수송하기 위해 거미줄처럼 얽힌 운탄길 산자락에는 이 처럼 드럼통을 펴서 지붕을 인 집들로 빼곡했습니다.
하지만 지난 2001년 석탄산업 사양화로 정암광업소가 문을 닫자 광부들이 하나 둘 떠나기 시작하면서 현재 120여명의 주민들만 남았습니다.

함백산 자락 가파른 산사면에 들어 선 광부들의 사택과 상점에는 야생화와 곤충 등의 이미지로 벽화가 그려져 있습니다.
이 역시 야생화축제로 마을을 찾는 사람들에게 또 다른 볼거리를 제공하기 위한 정선군의 배려라고 합니다.
눈가리고 아웅은 아닌지... 왠지 씁쓸합니다. 보여주기 위한 것 보다는 주민들의 생활이 우선이니까요.

만항마을을 내려서면 고찰 정암사가 기다립니다.

신라 선덕여왕 때 자장율사가 당나라에서 부처 사리를 갖고 귀국, 창건한 절로 사리가 절 뒤편 언덕 위 수마노탑에 봉안돼 있는 적멸보궁입니다.

처사 두 분이 장작을 패고 있습니다.
장작패기는 눌산이 전문인데....^^
좀 도와드리고 싶어 서성이다 방해만 하는 거 같아 돌아 섰습니다....

정암사의 본전으로 수마노탑 아래 들어선 적멸궁에는 부처님의 진신사리가 모셔져 있습니다.

정갈한 돌담을 끼고 계곡물이 흐릅니다.
경북 봉화군 석포면 도화동계곡과 더불어 세계 최남단 열목어 서식지라지만
열 번도 더 찾은 정암사에서 열목어를 본적이 단 한번도 없습니다.

정암사를 빠져 나오면 38번 국도와 만납니다.
우회전하면 다시 태백, 좌회전하면 카지노가 있는 사북입니다.