나라에 변고가 있을때 마다 운다는 영국사 1000살 은행나무

천년세월을 한결같이 같은 자리를 지켜 온 은행나무가 있습니다. 충청북도 영동의 영국사 은행나무 입니다. 또 이 나무는 나라에 변고가 있을때 마다 소리 내어 운다고 합니다. 몇해 전 영국사 뒤 천태산에 불이 났을때도 주변이 모두 탔지만 은행나무가 버티고 선 영국사는 화를 면했다고 합니다. 사람들은 바로 이 은행나무 덕분이라고 믿고 있으니 영국사 지킴이인 셈입니다.

영국사 은행나무가 황금빛으로 물들었습니다. 주변을 압도하는 거대한 크기와 함께 이 땅을 지켜 온 신비함까지 어울려 장관을 이루고 있습니다. 

영국사 은행나무. 자료를 보니 1000년에서 1300년, 1400년까지, 수령에 대한 이야기가 다양합니다. 영국사 창건연대는 분명치 않지만 신라 문무왕 8년(668년)에 창건했다는 설이 있어 천년고찰 영국사와 함께 해 온 것 만은 분명해 보입니다.

높이가 35m, 둘레는 11m 로 가지는 사방으로 퍼졌으며, 가지 하나는 땅에 닿아 뿌리를 내리고 독립된 나무처럼 자라고 있습니다.

천태산(714.7m) 영국사(靈國寺)는 대한불교 조계종 법주사의 말사로 신라 문무왕 8년 원각국사에 의해 창건된 1400여년된 고찰입니다. 주차장에서 절집으로 오르는 1km 가량의 산길을 오르면 은행나무가 암릉으로 이루어진 천태산을 압도합니다. 창건 당시의 절 이름은 만월사였고, 문종의 아들 대각국사 의천에 의해 국청사로 바뀌었다가 홍건적의 난을 피해 공민왕이 다녀간 뒤 오늘날의 영국사가 됩니다.

영국사 대웅전 앞에 있는목련, 일명 사랑의 나무입니다. 특이하게도 한 나무에서 뻗어나온 가지가 다시 붙어 하나가 된 모습입니다. 두 나무가 하나가 되는 연리지와는 다르죠. 영국사 스님은 이 나무를 '사랑의 나무'라고 이름 붙였다고 합니다.

비오기 전 모습입니다. 아마 지금쯤이면 노란 은행잎을 떨구기 시작했을 겁니다.

[tip] 경부고속도로 옥천 나들목을 나와 4번 국도를 타고 영동, 김천방면으로 약 10km -> 이원면사무소를 지나 501 지방도로로 우회전하여 12km -> 누교리에서 천태산 영국사 이정표 따라가면 됩니다.
영동군청 http://yeongdong.go.kr

무주에서 20분 거리입니다. 금강을 끼고 달리는 드라이브 코스가 멋진 길입니다.